La sécheresse s’évalue directement à partir des données pluviométriques par comparaison avec les normales ou les moyennes ( en général trentenaires) sur la période de déficit considérée. Dans ce sens toute sécheresse est relative par rapport au climat moyen de la région concernée. Elle est également relative par rapport aux besoins en eau et marque un écart entre la disponibilité et la demande en eau pour l’Homme, son agriculture et ses différentes activités.

Lors d’un déficit hydrique, la plante essaie de réguler son niveau d’alimentation en eau et de maintenir son volume cellulaire constant afin de poursuivre sa croissance.